Du 19 janvier au 17 juin 2024, l’exposition « Van Cleef & Arpels et le Japon : une rencontre artistique » met en scène les inspirations japonaises ayant influencé la Maison des années 1920 à nos jours. Trente pièces réalisées entre 1923 et 2012, issues de la collection patrimoniale Van Cleef & Arpels, ainsi que de précieux documents d’archives, sont ainsi présentés au sein de la Galerie du Patrimoine, place Vendôme.  

En Europe, la seconde moitié du XIXe siècle est profondément marquée par un courant artistique que le critique français Philippe Burty nomme « Japonisme ». Dès les années 1920, puis tout au long du siècle et jusqu’à ce jour, l’Empire du Soleil Levant fascine les créateurs de la Maison : ils en reprennent les motifs et les symboles, traduisent les techniques et les matières, détournent et adaptent les objets.  

Par exemple, depuis le milieu du XVIe siècles les hommes japonais portent des inrō, de petites boîtes accrochées à leur ceinture qui servent de pochettes pour les kimonos qui en sont traditionnellement dépourvus. La Maison en détourne l’emploi et la destination pour en faire de typiques nécessaires de beauté tout en conservant son inspiration d'origine. Grâce à l'ajout de chaînes et d'anneaux en perles de jade, de sequins de laque, de maillons d’or ou de platine, ces objets deviennent alors de pures expressions de l'art de la joaillerie.

L’inspiration japonaise se retrouve également dans une riche iconographie. Parfois de façon évidente, comme sur une horloge de table de 1957 où un couple de femmes en kimono, sculpté dans du cristal de roche, porte le cadran d’un montre. Parfois, il faut un œil plus aiguisé pour que l’image originelle se dévoile. Par exemple, un bracelet de 1958 où des fils d’or torsadés s’entrecroisent, découvrant sous leurs entrelacs un pavage de diamants, tel que peuvent l’être les gardes des épées japonaises.

Depuis sa création en 1906, Van Cleef & Arpels a également célébré cette inspiration japonaise avec l'un de ses principaux motifs : les papillons laqués. Symbole d’une nature en mouvement, ils virevoltent depuis de collection en collection, dans une immense variété de dessins et de matériaux. Depuis 2004, la Maison donne carte blanche à Hakose San, maître laqueur japonais, pour en concervoir les motifs. Il a ainsi mis en scène des boutons d'or sur le clip Kikumakie, des fleurs de cerisier sur le modèle Sakura, ou encore des iris japonais sur le papillon Hanashobu. 

Le Japon, source constante d'inspiration depuis les années 1920, se dévoile dans cette exposition, soulignant les échanges artistiques et techniques entre l'Extrême-Orient et l'Occident chez Van Cleef & Arpels.